減速機一般用于轉速低、扭矩大的傳動設備。高速運轉的電動機、內燃機或其他動力通過輸入軸上的少齒齒輪與輸出軸上的大齒輪嚙合減速機以達到減速的目的。普通減速機也有幾對齒輪以相同的原理達到理想的減速效果。

齒輪減速機特點是：在傳遞動力時它可以進行功率分流；同時，其輸入軸與輸出軸具有同軸性，即輸出軸與輸入軸均設置在同一主軸線上。所以，齒輪減速機傳動現已被人們用來代替普通齒輪傳動，而作為各種機械傳動系統中的增速器和變速裝置。

減速機相對較大，可以實現運動的合成和分解。只要正確選擇齒輪傳動的類型和齒輪匹配方案，就可以使用幾個齒輪來獲得大的傳動比。掛檔減速機變速器僅用于傳遞運動，其傳動比可達幾千需要指出的是，當傳動比很大時，齒輪傳動仍能保持結構緊湊、質量小、體積小等優點。此外，它還可以實現運動的合成和分解，實現各種速度變化的復雜運動。

齒輪減速機體積小、質量小、結構緊湊、承載力大。由于齒輪傳動具有動力分流，中心輪形成同軸傳動，合理應用內嚙合齒輪副，齒輪傳動結構可以非常緊湊。此外，由于多個輪均勻分布在中心輪周圍以共同分擔載荷，因此每個齒輪承受的載荷較小，并且這些齒輪允許采用較小的模數。

同軸減速機此外，該結構充分利用了內嚙合的大承載能力和內齒圈本身的允許體積，有利于減小外尺寸，使其體積小、質量小、結構非常緊湊、承載能力大。一般來說，齒輪傳動的外形尺寸和質量約為普通齒輪傳動的1/2~1/5(即在相同載荷條件下)

齒輪減速機傳動效率由于齒輪傳動結構的對稱性，即它具有幾個均勻分布的輪，作用在中心輪和旋轉臂軸承上的反作用力可以相互平衡，從而有助于提高傳動效率。在適當的傳動方式選擇和合理的結構布置條件下，效率可達0.97~0.99。